Nederländerna kan vara på väg att nå sin topp vid precis rätt tidpunkt.
Det nederländska laget nådde sin första EM-kvartsfinal på 16 år med en 3-0-seger över Rumänien på tisdagen efter sin överlägset bästa prestation i Euro 2024.
Cody Gakpo bröt dödläget i den 20:e minuten och inhopparen Donyell Malen gjorde två sena mål som skickade Billiga Nederländerna fotbollströjor till sin första kvartsfinal i turneringen sedan 2008.
«Jag tycker att hela prestationen idag var enastående och det är vad vi behöver för att ha en chans att fortsätta i den här turneringen», sade tränaren Ronald Koeman. «Det här är nivån. Om du går ner i den nivån, då når vi inte finalen.»
Nederländerna hade missat en mängd tidigare möjligheter att öka på ledningen och lagkaptenen Virgil van Dijk träffade också trävirket. Det var ändå en mycket bättre insats jämfört med det nedslående gruppspelet, som slutade med en 3-2-förlust mot Österrike.
Koemans lag kan få en snabb returmatch i Berlin på lördag om Österrike slår Turkiet i den sista åttondelsfinalen senare på tisdagen.
«Ibland är det svårt att förklara varför man spelar dåligt», sade Koeman. «Även idag var starten svår. De var riktigt aggressiva. Men till slut hittade vi vår bollposition.
«Det vi skapade var bra fotboll … Kanske en kritisk punkt var att det tog för lång tid att göra det andra målet. … Det är svårt att förklara varför man ena gången spelar dåligt och nästa gång är riktigt vass från början.»
Det var ändå en match att minnas för Rumänien och dess högljudda massa av gulklädda fans, som har lyst upp turneringen. Det var bara andra gången Rumänien kvalificerade sig för åttondelsfinal i ett Europamästerskap och man gjorde det som gruppvinnare.
Den studsande gula väggen i ena änden av stadion gav sitt lag ett så magnifikt avsked – de sjöng och applåderade spelarna långt efter slutsignalen – att det nästan kändes som om Rumänien hade vunnit matchen.
«I dag avslutade vi en fantastisk historia som vi började för två år sedan. Vi fortsatte den historien här i Tyskland tillsammans med landslagets fans», sade Rumäniens förbundskapten Edward Iordănescu. «Laget gjorde en fantastisk insats, men det är lite vemodigt.
«Vi ville ha mer, men vi gav allt vi hade. Tack till mina grabbar, supportrarna och rumäner överallt i världen som stöttade oss.»
Rumänien hade dominerat bollinnehavet fram till Gakpos mål, men testade aldrig riktigt Nederländernas målvakt Bart Verbruggen. Istället kom ledningsmålet när Xavi Simons tog sig fram och hittade Gakpo på vänsterkanten. Liverpoolforwarden skar in i den blåhårige Andrei Rațiu och sköt in bollen i det nedre hörnet.
Det var Gakpos tredje mål i turneringen, vilket gör honom till delad skytteligaledare tillsammans med Tysklands Jamal Musiala, Georges Mikautadze från Georgien och Ivan Schranz från Slovakien.
«Vi försökte överraska Nederländerna fotbollströjor barn i dag och jag tycker att det fungerade bra fram till den 20:e minuten», säger Iordănescu.
Målet verkade ge holländarna självförtroende och de hade flera chanser att utöka sin ledning. En stor del av de orangeklädda fansen trodde att de gjorde mål igen sex minuter senare när Stefan De Vrij fick en fri nick på en hörna men han placerade den precis utanför den högra stolpen.
En kombination av bra målvaktsspel från Florian Niță och tveksamma avslut från holländarna höll Rumänien kvar i matchen fram till sju minuter från slutet.
Van Dijk fick också se en nick gå utanför den högra stolpen i den andra halvleken och Gakpo fick ett mål bortkritat för offside, men blev matchhjälte när han lyckades hålla bollen i spel, under press från Radu Drăgușin, och slog tillbaka den från sidlinjen så att Malen kunde stöta in den.
Och holländarna krönte en dominant insats på stopptid när Simons frispelade Malen som tog en snabb löpning från mittlinjen och placerade in bollen bakom Niță.
Malen var inte bara tvungen att undvika det rumänska försvaret, som hade rusat tillbaka för att frenetiskt försöka stänga honom, utan han var också tvungen att skära runt en sko på planen – förmodligen kastad av en rumänsk supporter bakom målet.
Niță Retro fotbollströja hade sparkat bort den andra skon från samma par när Malen var på väg mot sitt mål.
